Il giro di vite sull'inquinamento di Pechino ha messo la Cina sulla buona strada per superare il Giappone quest'anno come il più grande importatore mondiale di gas naturale, utilizzato per sostituire il carbone più sporco.

La Cina - già il più grande importatore di petrolio e carbone - è il terzo maggior utilizzatore di gas naturale al mondo dopo gli Stati Uniti e la Russia, ma deve importare circa il 40% del suo fabbisogno totale poiché la produzione interna non riesce a tenere il passo con la domanda.

I dati elaborati dal terminal Eikon di Thomson Reuters indicano che le importazioni cinesi di gas da pipeline e di gas naturale liquefatto (GNL) nel 2017 supereranno i 67 milioni di tonnellate, in aumento di oltre un quarto rispetto all'anno precedente. Le sole importazioni di GNL sono aumentate di oltre il 50%.

I dati, che includono gli arrivi delle navi cisterna di GNL in Cina e le stime dei flussi di importazione mensili dei gasdotti, sono preliminari poiché le cifre di dicembre non sono ancora disponibili.

La Cina è ancora in ritardo rispetto al Giappone, con importazioni annue di gas di circa 83,5 milioni di tonnellate, tutte come GNL, ma le importazioni complessive di gas hanno superato il Giappone a settembre e ancora a novembre mostrano dati governativi e flussi di spedizione.

Gli analisti dicono che la tendenza è stata fissata e che la Cina dovrebbe essere al vertice del Giappone per l'intero anno 2018.

"Sia il GNL che le importazioni di gasdotti continueranno a crescere nei prossimi anni e prevediamo che la Cina superi il Giappone come il più grande importatore mondiale di gas nel 2018", ha affermato Miaoru Huang, Asia gas e LNG senior manager presso la società di consulenza energetica Wood Mackenzie.

"Ma il Giappone rimarrà l'importatore n.1 del GNL fino al 2028 circa", ha aggiunto.

La Cina l'anno scorso ha iniziato a spostare milioni di famiglie e molte strutture industriali dal carbone al gas come parte degli sforzi per ripulire i cieli, scatenando un rally senza precedenti negli ordini d'importazione all'estero.

I tre maggiori fornitori di GNL in Cina sono Australia, Qatar e Malesia, mentre le importazioni di gasdotti provengono dall'Asia centrale e dal Myanmar. Un oleodotto che collega la Cina alla Russia è in costruzione.

A differenza degli importatori di GNL che importano la maggior parte dei loro carichi con contratti a lungo termine con volumi mensili fissi e un collegamento al mercato del petrolio, molte aziende cinesi acquistano GNL sul mercato a pronti quando ne hanno bisogno a breve termine, come il picco attuale richiedi la stagione invernale.

Di conseguenza, i prezzi spot LNG asiatici sono più che raddoppiati da giugno a $ 11,20 per milione di unità termiche britanniche (mmBtu), il livello più alto da novembre 2014, facendo di LNG uno dei prodotti più performanti del 2017.

La crescente domanda cinese ha già superato la Corea del Sud nel 2017 come importatore di GNL numero 2 al mondo.